Lò phản ứng hạt nhân Natrium mới được thiết kế nhỏ hơn, tiết kiệm chi phí hơn và thân thiện với môi trường hơn so với các lò trước đây vì nó được thiết kế để sản xuất điện mà không thải ra CO₂. Ngoài ra, lò này còn có thể cung cấp nhiệt công nghiệp.
Dự án này cũng giải quyết phần nào vấn đề việc làm tại địa phương khi nhà máy đi vào hoạt động. Theo TerraPower, Natrium là “dự án lò phản ứng hạt nhân tiên tiến đầu tiên đang được xây dựng ở Tây bán cầu”. Sau khi hoàn thành, nó dự kiến tạo ra 345 megawatt điện và có thể tăng lên tới 500 megawatt, đủ cấp năng lượng cho 400.000 ngôi nhà ở bang Wyoming với hơn 576 ngàn nguòi.
Bill Gates phát biểu tại lễ khởi công.
Tuy vậy lò phản ứng này sẽ không được hoàn thành trước năm 2030 và Ủy ban Điều tiết Hạt nhân (NRC) vẫn chưa phê duyệt thiết kế của nó. TerraPower cũng cần giải quyết mọi vấn đề có thể xảy ra như sự chậm trễ và chi phí vượt mức.
Tại lễ động thổ, ông Gates tuyên bố rằng TerraPower đang xây đắp nền tảng cho tương lai năng lượng của Mỹ và là bước tiến lớn hướng tới một nguồn năng lượng an toàn, dồi dào.
Phối cảnh nhà máy điện Natrium.
Điều khiến nhà máy hạt nhân này khác biệt với các nguồn năng lượng tái tạo là nó có thể cung cấp lượng điện năng tối thiểu cần thiết cho lưới điện một cách liên tục. Điều này không những duy trì sự ổn định của lưới điện mà còn đáp ứng nhu cầu năng lượng ổn định của Mỹ. Điều này là do nó có hệ thống lưu trữ nhiệt và nhiệt lượng này có thể dùng để tạo ra hơi nước theo yêu cầu, giúp lò hoạt động liên tục với công suất không đổi.
Thông thường, các lò phản ứng tiên tiến sử dụng chất làm mát không phải là nước, chẳng hạn kim loại lỏng (natri hoặc chì), thậm chí muối nóng chảy. Nhờ đó chúng có thể hoạt động ở nhiệt độ cao hơn, để tăng hiệu suất tổng thể; và áp suất thấp hơn, giúp giảm nguy cơ giải phóng hóa chất đột ngột.
Cơ chế hoạt động của nhà máy như sau: Phản ứng phân hạch hạt nhân xảy ra trong các cụm nhiên liệu, giải phóng nhiệt. Nhiệt trong lõi lò sẽ được làm mát bằng natri lỏng – chất lưu thông tuần hoàn trong thùng lò phản ứng. Natri được đun nóng sẽ truyền năng lượng sang chu trình thứ cấp, và chu trình này tạo ra hơi nước làm quay các tua-bin kết nối với máy phát điện, tạo ra điện.
Tuy nhiên, Mỹ vẫn chuộng các lò phản ứng lớn làm mát bằng nước truyền thống (LWR), dù công nghệ này đã lỗi thời hàng chục năm. Chủ tịch NRC, Chris Levesque, nhìn nhận ngành điện hạt nhân vốn không mặn mà với sự đổi mới, nhưng đã tới lúc phải thay đổi với sự tiên phong của TerraPower.
Ban đầu dự án cần khoảng 1.600 công nhân để hoàn thành nhà máy trong 5 năm tới. Sau đó sẽ cần khoảng 250 người để vận hành mỗi ngày khi nhà máy đi vào hoạt động. Lò phản ứng hạt nhân Natrium mới dự kiến có chi phí 4 tỷ USD, với một nửa ngân sách do Bộ Năng lượng Mỹ chi trả.
Theo EH.
